Piet Smits

Ambities zijn er om waargemaakt te worden
Piet Smits is een telg uit de familie Smits die furore maakte in de metaalsector. “Oorspronkelijk werkte ik bij ons familiebedrijf, Smits Metalen Ramen, in Beers. Prachtig werk, een fijn bedrijf maar geen eindstation voor mij”, opent hij het gesprek. “Ik had ambities, ik wilde voor mezelf beginnen. En eerlijk gezegd had ik nog geen idee wat voor bedrijf dat dan moest zijn. Er vloeide echter ondernemersbloed door mijn aderen.” Door zijn affiniteit met de metaalsector en een scherp oog voor kansen kwam Piet Smits in aanraking met de wereld van rolluiken en zonwering. “Rolluiken waren enorm in opkomst in die dagen, Limburg was de eerste provincie die het product massaal omarmde”, legt hij uit. “Ik ben ter oriëntatie naar Duitsland gegaan en heb daar onder andere Heroal en Alukon bezocht. Beide bedrijven leverden lengtematerialen en onderdelen naar Nederland, om door de toenmalige vakhandel zelf geassembleerd te worden. Door gesprekken met de vakhandel kwam ik erachter dat voorraad houden duur was voor hen en in het hoogseizoen de assemblage tijdrovend was. Vaak moest men de keuze maken: sturen we de monteurs op pad om producten te monteren, of houden we hen binnen om producten te maken. Ik zag een gat in de markt door rolluiken kant en klaar aan te gaan bieden.”

Het eerste bedrijfspand komt in beeld
We schrijven 1986. Op de locatie waar Smits Rolluiken en Zonwering BV nog steeds zit, huurde Piet Smits zijn eerste bedrijfspand. “In vergelijking met wat er nu staat, was dat een bescheiden hal. Ik nam twee man in dienst, een HTS’er en een jongen die vers van de ambachtsschool kwam. De eerste klanten had ik al, maar er moest ruchtbaarheid gegeven worden aan ons nieuwe bedrijf. Zo ging ik het land in om alle leveranciers van rolluiken en zonwering te bezoeken. Dat was een veel kleinere wereld dan waar we heden ten dage over spreken. Overal kwam ik op persoonlijke titel binnen en vertelde over de voordelen van het kant en klaar inkopen van rolluiken. Dat loste blijkbaar voor veel dealers een aantal praktische problemen op. Ineens hadden deze bedrijven de handen vrij voor verkoop en montage en kon het deel van de bedrijfsruimte waar normaliter de voorraad lag ingezet worden voor andere zaken. Met de keuze voor het merk Heroal zaten we ook goed, het merk had inmiddels een sterke reputatie. Overigens heb ik mijn werk destijds gedaan in nauw overleg met Heroal zelf, we namen klanten over die voorheen lengtemateriaal afnamen en bij ons de omschakeling maakten naar kant en klaar. Voor Heroal geen probleem, omdat wij als producent trouw bleven aan het merk. Onze klanten beloofden we plechtig om nooit rechtstreeks aan particulieren te zullen leveren. We groeiden elke dag gestaag in Cuijk. “

Zonwering werd toegevoegd aan het leveringsprogramma
De Nederlandse rolluiken en zonweringsmarkt ontwikkelde zich in een rap tempo. Piet Smits herinnert zich nog hoe in de jaren ’70 het knikarmscherm zijn intrede deed, naast de bekende uitvalschermen. “Ook het fenomeen screens diende zich aan in de jaren ’80. Met de kennis en capaciteit die we inmiddels hadden, was het voor ons niet moeilijk om ook knikarmscherm en screens te assembleren. Ook doekconfectie voor beide producten deden we volledig in eigen beheer. Onafhankelijk zijn en blijven was voor mij altijd een belangrijk focuspunt. Ook om controle te hebben over de kwaliteit van de producten, uiteraard.” Piet Smits volgde altijd de trends in de sector. “Al heel snel deed motorbediening zijn intrede. Natuurlijk stamt motorbediening al uit de jaren ’70, maar wat begon als een aandrijving voor projectzonwering werd uiteindelijk een gewilde manier van bedienen voor mensen die het konden betalen. Toen al zag ik dat de prijzen van motoren zouden dalen naar een niveau dat motorbediening tot gemeengoed ging maken. We schakelden dan ook snel en waren zeer compleet in het aanbieden van elektrische bediening.”

Extra mankracht vanuit de familie
In 1988 kwam toenmalige schoonzoon Bert Plantagie de gelederen van Smits Rolluiken en Zonwering BV versterken. “Bert begon bij ons op de administratie, die werkelijk uit haar voegen barstte door de explosieve groei die we doormaakten. We werkten soms dag en nacht om waar te maken wat we onze dealers beloofden. Natuurlijk hadden we onze eerste medewerkers om op terug te vallen, dat waren Hans en Frank Kaal (de gebroeders Kaal werken er nog steeds!), maar het was noodzakelijk om samen met Bert op gezette tijden zelf achter de zaag te staan. Dat ging soms door tot in de kleine uurtjes, overdag brachten we dan eigenhandig de bestellingen weg.”

Van eigenaar en directeur naar adviseur
Op 57-jarige leeftijd besloot Piet Smits een stap terug te doen en deed hij zijn ‘kindje’ over in handen van Bert Plantagie. Geen makkelijke beslissing, herinnert hij zich. Wel een beslissing die hem een nieuwe rol in het bedrijf liet spelen: die van adviseur. Piet Smits: “Toen Bert in 1993 het bedrijf officieel overnam, ging ik weliswaar met pensioen, maar niet uit beeld. Ik heb toen nog een paar jaar de rol van adviseur gehad en bleef nauw betrokken bij de gang van zaken. Uiteindelijk werd Smits Rolluiken en Zonwering BV door Bert in 1997 aan Kloeckner & Co. verkocht. Dat deed een beetje zeer, om het familiebedrijf in handen te zien komen van een multinational, maar gezien de groei en de ambities die er waren snapte ik dat deze stap gedaan werd. Bert bleef op zijn beurt weer betrokken bij het bedrijf en zorgde ervoor dat de dagelijkse leiding kon doorgaan op de manier die het personeel gewend was. In 1999 verliet Bert uiteindelijk ook het bedrijf. Toen ik zelf wegging was Smits Rolluiken en Zonwering BV inmiddels uitgegroeid tot een bedrijf met meer dan 50 medewerkers. Tot op de dag van vandaag heb ik hen nog allemaal lief, want we waren in feite één grote familie. We deelden lief en leed en zorgden er samen voor dat onze klanten het beste kregen qua kwaliteit en zoveel mogelijk binnen de afgesproken levertermijn.”

‘Er is maar één manier. De goede manier!’
Of je nu Piet Smits zelf hoort praten over zijn bedrijf, of het aan de medewerkers van het eerste uur vraagt: Piet Smits is een mensen-mens en liet dat duidelijk merken naar zowel personeel als klanten. Op een meer persoonlijke manier samenwerken dan met hem is eigenlijk niet mogelijk. “Mijn relatie met het personeel was altijd super. Ik zat graag bij hen in de kantine, om deel te nemen aan gesprekken. Ook konden ze me altijd van alles vragen en kregen zij een eerlijk antwoord. Ik sloot steevast af met ‘Nou, ik ga maar weer, dan hebben jullie ook nog even tijd om over mij te kletsen.'”

Nog altijd is hij trots op Smits Rolluiken en Zonwering BV. Hij denkt graag terug aan de mooie tijden en herinnert zich: “Door het goed en transparant te doen hoefden we niet veel moeite te doen om aan dealers te komen. We losten problemen op, waren betrouwbaar, gezellig in de omgang en communicatief. Er werd nooit getornd aan de kwaliteit.” Op de vraag of we voor de jongere generaties nog een waardevolle tip tot besluit kunnen krijgen, antwoordt hij met een glimlach: “Luister echt naar je personeel en je klanten en doe iets met de informatie die je krijgt. Wees niet zo arrogant door alleen maar zaken op te leggen, maar sta in dienst van je klanten en je personeel. Het zijn deze mensen die dag in dag uit zorgen voor de boterham op jouw plank. Kom je beloftes altijd na en onthoud goed dat er maar één manier is. De goede manier!”